La CIF est structurée selon un mode hiérarchique, selon les principes taxinomiques standards suivants:

• Les composantes Fonctions organiques et Structures anatomiques, Activités et Participation, et Facteurs environnementaux, ont été classifiées de façon indépendante les unes des autres. En conséquence, les termes repris dans une de ces composantes ne sont pas repris sous les autres.
• Pour chaque composante, les catégories ont été articulées selon un schéma tronc-branche-feuille, de telle sorte qu’une catégorie de niveau inférieur partage les attributs des catégories de niveau supérieur dont elle fait partie.
• Les catégories sont conçues de manière à s’exclure mutuellement, c’est-à-dire que deux catégories de même niveau ne partagent pas exactement les mêmes attributs. Toutefois, cela ne veut pas dire qu’on ne puisse utiliser plus d’une catégorie pour classifier le fonctionnement de tel ou tel individu. Une telle pratique est autorisée, voire recommandée, si besoin est.